自动化工作站的发展类似于计算机，只有专家才能操作的庞大系统让位于更小、更用户友好的系统。尽管尺寸减小并简化了使用，但由于各种技术的不断改进，今天的机器人工作站通常优于其前身。

大约十年前，自动化液体处理让人想起制药公司的房间大小系统的图像，这些系统耗资数十万美元，由专家团队运行并进行操作和编程。如今，不到 10,000 美元、足够放置微波炉大小设备的工作台空间，以及图形用户界面上的一些点击，就可以让大多数科学家进入自动化液体处理领域。一个巨大的工作站可以处理更多的样本，但这在大多数基础研究实验室中是不需要的。事实上，一些科学家转向自己动手的方法来自动化实验室中的流程。

尽管生命科学和商业实验室主要使用机器人工作站进行液体处理，但这并不是唯一可以自动化的过程。这些平台还可以加热或冷却样品、密封多孔板等。科学家团队将基于酯酶的生物传感器和机器人工作站变成了农药检测系统，该团队报告说“使用机器人系统可以轻松集成到工业生产线中，提高监测效率，以及使用用于环境检测的实时生物传感设备。”

当谈到使工作站自动化的基本原因时，大多数科学家都知道这项技术可以提高实验室的效率。此外，减少人为干预可以减少实验中的错误和可变性。尽管有这些好处，但一些实验室比其他实验室从这项技术中获得的收益更多。

加强推进

当谈到它可以做什么时，不仅仅是工作站的部件。在某些情况下，一个领域的进步会产生另一个领域的改进。例如，汉密尔顿公司的科学内容经理凯文米勒指出：“自动化和分析技术被锁定在一个永久的反馈循环中。” 他补充说，“随着一个群体的进步，另一个群体会以自己的进步做出回应。”

这些推进步骤的结果使科学家能够探索更复杂的问题，而且通常以更精确的方式进行。例如，Miller 指出，今天的“自动化液体处理技术进步专注于通过广泛的体积（从纳升到微升）以及工作流程执行来提供真实性。” 小型化分析以使用更少样品的持续趋势需要能够以非常小的体积准确工作。

探索经济学

当任何实验室经理想到自动化工作站时，都会想到费用。在庞大系统的时代，机器人液体处理器的成本远远超过了大多数实验室的预算。今天，一些科学家认为自动化系统包括经济激励，但事实并非如此。

不过，自动化工作站也可以通过其他方式为实验室节省资金。“除了资本设备，实验室内最昂贵的资源是其人员，”米勒说。“随着样品处理量的增加而增加人员，根本不划算。” 为了处理更多样品，机器人系统——一种经济实惠的系统——可能是实验室的更好选择。这样的系统甚至可以以不太明显的方式为实验室节省资金。正如米勒解释的那样，这种设备可以“减少或消除重复性运动损伤的风险，这会减缓个人或实验室范围内的进展。”

在 COVID-19 大流行期间，世界各地的实验室都在寻找方法来加快和确保一系列诊断测试的准确性。米勒和他的同事使用自动化工作站吸头进行了一项测试，该测试可以在 4 微升血清中找到来自 SARS-CoV-2（导致 COVID-19 的病毒）的刺突蛋白。

这样一个公共卫生示例揭示了使用自动化工作站的一些关键好处——甚至是挽救生命的好处，但许多其他分析将在这些系统上运行，以扩展我们的知识并改善我们的环境和我们的健康。